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1916年，美籍荷兰物理学家、化学家德拜（Peter Joseph Wilhelm Debye，1884-1966）和瑞士物理学家谢乐（Paul Scherrer，1890-1969）发展了用X射线研究晶体结构的方法，采用粉末状的晶体代替较难制备的大块晶体。粉末状晶体样品经X射线照射后在照相底片上可得到同心圆环的衍射图样（德拜-谢乐环）,可用于鉴定样品的成分，测定晶体结构。因当时正值第一次世界大战，信息交流受阻，1917年，美国科学家Hull也独立提出了这一方法。德拜因利用偶极矩、X射线和电子衍射法测定分子结构的成就而获1936年诺贝尔化学奖。