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假如有机分子是具有手性的，即分子和它的镜像互相不能重叠，当平面偏振光通过它时，偏振面便发生旋转，即所谓该物质具有“旋光性”。
偏振面所旋转的角度称之为旋光度，可用旋转检偏镜进行测定。定义比旋光度[α]D为：
                       [α]D =（α实/ C L）× 100
 式中，α实是实际观察到的旋光度。C为100ml溶剂中溶质的g数，L是试样槽的厚度(以dm计)。