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今天的这篇《Nature》建立在Zuker课题组早期绘制的大脑味觉系统之上，此前，他们已经发现，舌头遇到酸、甜、苦、咸或鲜五种不同味道，舌头上的特殊感觉细胞会将信号发送到大脑特定区域加以辨别，并触发适当的活动和行为。

为了揭示这种过程，科学家们先着手研究了甜味和苦味与杏仁核的关系。Zuker博士发现杏仁核不仅对感知信息的价值很重要，而且该区域直接连接味觉皮层。

“我们的早期研究表明，味觉皮层的甜味区和苦味区之间存在明显沟壑，”Zuker实验室的博后研究员Li Wang说。“新研究表明，甜和苦味的分裂一直持续到杏仁核，这种分离意味着我们可以独立操纵这些脑区，监控行为的任何变化。”

泾渭分明的甜味神经投射（绿色）和苦味神经投射（红色）

科学家们做了几个实验，人工开启杏仁核与甜味或苦味的连接，当甜味连接被打开后，动物对普通水的反应就像遇到糖一样。通过操纵相同类型的连接，研究人员甚至可以改变味道的品质感知，把甜味变成厌恶的味道，把苦味变成具有吸引力的味道。

相反，不对味觉皮层做任何处理，只关闭杏仁核连接，小鼠仍然可以识别和区分甜和苦，但缺乏基本的情绪反应，例如喜欢糖、厌恶苦的偏好。

“这就像你咬了一口你最喜欢的巧克力蛋糕，却无法从中获得任何乐趣，”Wang博士说。“咬几口后，你可能就会停止进食。”

通常，食物的身份和食用时感觉到的愉悦是交织在一起的。但科学家们发现，这种感觉是可以被分离的，表明杏仁核可能是治疗进食障碍的一个有希望的焦点。

未来，Zuker和Wang博士将继续探索大脑中对味觉系统起关键作用的区域，例如，味觉皮层与运动、学习和记忆区域的联系。

“我们的目标是理解这些区域如何被整合起来赋予味觉更多意义和语境，”Wang博士说。“破译大脑如何处理感觉信息将带给我们更丰富的感官体验。”