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　　衰老会让皮肤起皱、松弛、暗沉，很多老年人的皮肤还会变得异常敏感，即便是轻柔的触碰也会让皮肤严重发痒。这一异常敏感一直是个谜。现在，一项以小鼠为模型的研究找到了背后的原因：皮肤缺乏一类感压细胞（pressure-sensing cells）。

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　　医学上将这一皮肤异常敏感的现象称为痒觉异化（alloknesis），对此暂无有效的治疗对策。5月4日，《Science》期刊发表了这一篇题为“Piezo2 channel–Merkel cell signaling modulates the conversion of touch to itch”的文章，来自于华盛顿大学医学院的科学家们发现，小鼠皮肤中触觉感受器的缺失会导致瘙痒。

　　虽然这一研究尚未在人类身上得到证实，但是依然提供了一种可能：通过刺激感压细胞，可以治疗慢性皮肤瘙痒。

　　痒觉异化

　　慢性瘙痒不同于化合物引发的痒（chemical itch），后者起源于免疫系统对于外源物质（例如蚊虫叮咬分泌的毒液）的反应。相反，慢性瘙痒或者机械性瘙痒通常是由于轻微的压力，例如衣服纤维的触碰。

　　“这一敏感常常让人崩溃，因为会忍不住地抓挠脆弱且干燥的皮肤，这容易导致严重的健康问题，包括感染。”文章通讯作者、华盛顿大学医学院的麻醉学研究员Hongzhen Hu解释道。

　　小鼠试验

　　跟人类一样，小鼠的皮肤也会随着年龄增长而变得敏感脆弱。为了找到原因，Hongzhen Hu团队选用一种细如头发的尼龙长丝（nylon filament），轻拭年老、年轻小鼠脖子上的皮肤（已除去毛发）。结果显示，年轻小鼠对于这一轻柔的触摸并没有反应，而年老小鼠会应激性地抓挠脖子。

　　通过分析比较两组小鼠的皮肤，研究人员发现，相比于年轻小鼠，年老小鼠皮肤内缺乏一种感压细胞——Merkel细胞。而且，Merkel细胞越少，小鼠皮肤慢性瘙痒问题会越明显。

　　随后，研究团队构建了缺乏Merkel细胞的年轻小鼠，发现它们同样会因为尼龙丝的触碰而抓挠皮肤。这意味着，Merkel细胞是阻止皮肤发痒的关键。