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 研究揭示恐龙向鸟类的过渡比预期的更为复杂。图片来源：《自然》

鸟类的头骨与其恐龙祖先的头骨存在明显差异。现代鸟类鸟喙较大，没有牙齿，脑壳也较大，闭颌肌肉较弱，头骨铰接更明显，拥有活动上颚和悬颌。但是，一直以来人们却难以确定这些特征是如何形成的，以及是按什么顺序形成的；原因之一就是鸟类头骨化石一般都保存不佳。

美国康涅狄格州耶鲁大学的Bhart-Anjan Bhullar及同事描述了早期鸟类——鱼鸟的4块新化石。鱼鸟生活在距今约1亿至6600万年前的现今北美地区，是一种有齿的类似燕鸥的海鸟，翼展可达60厘米。鱼鸟在化石记录中占据着独一无二的地位，它们与现代鸟类关系密切，但是却保留了许多先祖特征，包括尖锐的弯曲齿。鱼鸟发现于1870年，但是第一批标本的头部不完整，损害严重。此次新发现的鱼鸟化石则保存完好，而且是立体的，包括一颗极其完整的头骨。研究人员还出人意料地报告了一个鱼鸟正模标本之前被忽略的两个组分。

   研究人员利用三维扫描重构了鱼鸟的头部。像恐龙一样，鱼鸟头骨上有孔，以便生长闭颌肌肉。但是整体而言，鱼鸟的头骨基本是现代类型的铰接式头骨，颚端是小型而显得原始的鸟喙。这些特征让鱼鸟可以在鸟臂变成翅膀后整理羽毛和控制物体，并且表明现存鸟类的鸟喙演化时间早于预期。