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　　什么是胸腺？

　　胸腺是机体重要的淋巴器官，其功能与免疫紧密相关，是T细胞分化、发育、成熟的场所。具体胸腺是如何产生产生T淋巴细胞的呢？

　　造血干细胞经血流迁入胸腺后，先在皮质增殖分化成淋巴细胞。其中大部分淋巴细胞死亡，小部分继续发育进入髓质，成为近于成熟的T淋巴细胞。这些细胞穿过毛细血管后微静脉的管壁，循血流，再迁移到周围淋巴结的弥散淋巴组织中，此处称为胸腺依赖区。

　　整个淋巴器官的发育和机体免疫力都必需有T淋巴细胞，胸腺为周围淋巴器官正常发育和机体免疫所必需。当T淋巴细胞充分发育，迁移到周围淋巴器官后，胸腺重要性逐渐减低。胸腺是人体最早开始衰老的器官，并且可能会受到某些侵袭性癌症疗法的严重打击。

　　被遗忘的器官

　　Fred Hutchinson癌症研究中心的Jarrod Dudakov博士是这项研究的领导者之一，谈到了胸腺（thymus）的重要性。他们想是否能够利用胸腺的自然再生能力来加速其从严重损伤中恢复，帮助它随着年龄保持活跃，从而使免疫系统药物更好地对抗癌症或感染。

　　Jarrod Dudakov博士

　　BMP4是研究小组的新研究中发现的分子，是胸腺自然再生的第二个已知驱动力 （第一个叫IL22，是2012年由同一个研究小组发现的）。研究人员发现，生长因子蛋白BMP4是由胸腺内壁上的上皮细胞产生的，它会向胸腺的其他细胞发出信号，打开促进发育和修复的基因。

　　Dudakov说：“胸腺实际上是一个被遗忘的器官。每个人都在T细胞上下功夫，但并不在乎它们来自哪里，而我们认为这很重要。”

　　现在，团队正在研究，是否有一个主动触发器来激活整个再生过程，然后将这些知识转化为帮助患者的新疗法。