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8月21日，发表在PNAS杂志上题为“Indoles from commensal bacteria extend healthspan”的研究中，科学家们发现，由肠道细菌产生的一类被称为吲哚（indoles）的化合物能够帮助线虫、果蝇和小鼠延长健康寿命（healthspan）。 在这一研究中，文章的通讯作者Daniel Kalman教授和他的同事们使用“healthspan”这个词来描述在衰老时人类或动物能够保持活跃以及抵抗压力（stay active and resist stress）的时间长度。简单来说，这一研究的重点是是否动物能够活得更健康，但不一定是活得更久。 近年来，越来越多的研究在调查我们体内的微生物对健康的影响。吲哚能够由多种类型的细菌通过分解色氨酸产生。Kalman教授的实验室先前已经证明，吲哚和相关的分子能够使线虫和小鼠对感染和其它压力更有抵抗力。 线虫是衰老研究的重要工具。因为它与人类共享了近一半的基因。此外，它们的寿命很短，只能存活2-3周，且在这段期间，能够表现出清晰的年龄迹象，如肌肉质量损失、繁殖力和免疫功能下降、皮肤起皱等。此前的研究发现了一系列控制线虫寿命的基因。其中一些基因是胰岛素信号通路的组成部分，也影响着果蝇和小鼠的寿命。 线虫通常会吃细菌，因此，研究人员给它们喂食了能够产生吲哚的大肠杆菌，并将这些线虫与喂食了不能产生吲哚的大肠杆菌的线虫进行比较。 随着年龄的增长，年老的线虫会花更少的时间四处游走，不能吞咽，同时它们对压力更加敏感。该研究发现，尽管吲哚并没有改变线虫的最大寿命（maximal lifespan），但它们显著增加了年龄超过15天的线虫的移动时间；同时，吲哚增加了线虫的吞咽能力以及对热应激（heat stress）的抵抗力，甚至是在年轻的线虫中。 此外，线虫通常在5日龄（at the age of 5 days）时停止繁殖，但饮食中的吲哚让它们的生殖期增加了一倍多，使得它们在12日龄时还能够保持生育。 研究还证实，吲哚对果蝇的移动性和对热应激的抵抗力有相似的作用，在小鼠身上，这种作用也很明显。具体来说，在小鼠研究中，科学家们发现，在非常年老的小鼠中（28个月），吲哚能够帮助小鼠维持它们的体重、移动性以及活动水平。在较年轻的小鼠中，吲哚延长了暴露于致命辐射的小鼠的生存期。 Kalman教授的实验室目前正在研究吲哚是如何在衰老动物中发挥作用的。他说：“吲哚使年老的动物看起来更像年轻的动物。”此外，他强调，我们需要更好的理解healthspan。随着医学的进步，人们活得更久了；但如果这意味着你将虚弱不堪的度过额外的几年，那么，你可能就不想活得更久了。