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　　有数十年烟龄的中年烟民相比于同龄的不吸烟者，过早死亡的风险高2到3倍。烟草是多种癌症、肺部和心血管疾病的主要风险因素，还会导致很多其他的问题，比如孕期的并发症、男性精子数量减少、白内障的风险增加等。

　　世界卫生组织(WHO)将吸烟作为可避免致死原因的首位。美国的统计数据表明，吸烟每年导致的死亡人数超过HIV、药物滥用、酒精滥用、交通事故和谋杀的总和。英国的统计也表明了类似的结果。

　　然而，虽然几乎现在所有人都知道吸烟对身体的危害，但是长期吸烟对其他的方面的影响仍然不为人所知，比如学习和记忆。

　　尽管一些研究表明，尼古丁能够促进注意力集中（使吸烟者更清醒），但是烟草中不仅仅有尼古丁。烟草中包括了超过4000种化学物质，其中50种物质在自然界中是有毒的：像汽车尾气中也有一氧化碳，打火机液中有丁烷，火箭燃料中有砷、氨和甲醇等。

　　研究人员认为这些有毒化学物质的长期积累会损伤大脑，导致学习和记忆缺陷。长期吸烟会导致工作记忆、前瞻记忆（用于日常任务，比如记住约会时间或者服药时间）以及执行能力（帮助我们计划、集中注意力、忽略掉不相关的事物）的下降。这三点能够支撑我们日常的记忆和学习能力，没有了它们，独立生活都会变得更加困难。

　　在第一个此类研究中，英国诺森比亚大学的研究团队在《Frontiers in Psychiatry（精神病前沿）》期刊上发表了这项研究，研究结果表明，重度吸烟且饮酒的人日常生活中的前瞻记忆更差。事实上，他们的严重程度比只吸烟不饮酒和只饮酒不吸烟的人加起来还严重。这表明，吸烟和饮酒结合起来可能会导致“双重灾难”。

　　最近的关于吸烟相关疾病和记忆缺陷的研究包括了“二手烟”和“被动”吸烟的影响，指的是非吸烟者吸入了吸烟者的烟。这项研究发现被动吸烟导致的健康问题与吸烟者相似，包括肺和心血管疾病、认知和记忆问题。这可能会影响被动吸烟者生活的许多方面，不仅仅是健康，还可能影响教育和职业。

　　戒烟促进健康并且能够改善认知能力。这可能与大脑皮质的增厚有关，皮质是大脑的外层，它在信息处理和记忆方面起重要作用。自然情况下，大脑皮质会随着年龄增加而变薄，但是吸烟会使这种效果恶化，使大脑皮质变薄的速度加快。

　　停止吸烟可以部分逆转这种对大脑皮质的作用，但是不会达到非吸烟者的程度。传统的戒烟方法集中于尼古丁替代治疗(NRT)，比如尼古丁咀嚼口香糖、贴片、吸入器和鼻喷。通常需要8至12周才可以看到明显的健康改善。

　　一种最近流行的NRT是电子烟：由电池供电的尼古丁投放装置，模拟香烟，但是不含有烟草。人们发现电子烟的使用能够改善日常的前瞻记忆（为未来活动的记忆），但是目前我们还不了解电子烟对健康、情绪和认知能力的长期影响。