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　　莱姆病确实是个棘手的疑难杂症。科学家曾认为，这种由硬蜱传播的感染性疾病很容易治疗——病人在确诊后，接受为期一周的抗生素治疗即可痊愈。但近几十年来，美国疾病控制与预防中心发现，多达1/5的莱姆病患者出现了后遗症，有持续性身体虚弱的表现，如疲劳、疼痛等，其中的原因尚不明了。而且，问题愈演愈烈。美国莱姆病发病率在过去10年上升了约70%。专家估计，现在美国每年至少有30万人感染莱姆病；生活在美国东北部地区的成年肩突硬蜱（black-legged ticks），一半以上都携带莱姆病病原体——伯氏疏螺旋体（Borrelia burgdorferi）。虽然科学家尚未找到根治莱姆病的方法，但最新的一项研究证实，莱姆病难以治愈是因为致病菌避开了抗生素的攻击，改变给药时间能消除某些持续性感染，而在早前这一观点曾颇有争议。

　　上述结论源自对细菌细胞的观察。美国东北大学抗微生物制剂研发中心主任克米·刘易斯（Kmi Lewis）和同事在实验室中培养伯氏疏螺旋体病原体，然后对其施用各种不同的抗生素，结果发现，大部分细菌1天之内就被杀死了，但有一小部分在抗生素的“猛攻”下仍能存活，我们称之为“存留细胞”（persister cell)。科学家首次发现“存留细胞”，是1994年在金黄色葡萄球菌中，刘易斯和其他研究人员在其他细菌中也曾观察到“存留细胞”，但在伯氏疏螺旋体中尚属首次。

　　“这是我们看到的最顽强的存留细胞之一，几天来，这些细胞虽处在抗生素环境中，但数量并未减少，”刘易斯说。今年5月，该研究结果在线发表于《抗微生物制剂与化疗》（Antimicrobial Agents and Chemotherapy）。今年春天，约翰斯·霍普金斯大学的研究人员也观察到了伯氏疏螺旋体的存留细胞。

　　存留细胞并没有发生突变从而对抗生素产生耐药性，在基因上来看，这些细胞与其他被抗生素杀死的细胞完全相同，只不过它们处于休眠期，由于受抗生素影响，不存在一般意义上的细胞活动。既往研究表明，其他菌种的存留细胞在脱离抗生素环境后会重新生长。该现象促使刘易斯和同事尝试利用“脉冲式给药”，对抗顽固的伯氏疏螺旋体，以探究能否在“存留细胞”重新生长时杀死它们。所谓脉冲式给药，就是给药后暂停一下，然后再次给药。他们的方法奏效了，这意味着如果人体的持续感染是由存留细胞造成的，那么改变给药时间，或许是一个有效的治疗方法。刘易斯和同事，以及约翰斯·霍普金斯大学的科学家还探索了其他治疗方案，例如混合使用不同的抗生素。

　　不过，并非所有人都认为，存留细胞是莱姆病久治不愈的主要原因。“没有证据表明，这种存留细胞对动物或人有任何影响，”纽约医学院传染病系主任加里·沃姆泽（Gary Wormser）说。他认为，首先，针对伯氏疏螺旋体的研究是在实验室中进行的，忽略了人体免疫系统的潜在影响，也许免疫系统清除感染后能消灭存留细胞。第二，实验中用到的伯氏疏螺旋体，不是从服药的人体内分离得到的，所以问题就出现了——存留细胞是否真能让人得病？

　　2014年5月，在美国疾病控制与预防中心举行的一次活动中，该中心媒介传播疾病部细菌性疾病分部主管C·本·比尔德（C. Ben Beard）说，找到造成莱姆病后遗症的原因和治疗方法，是“该领域研究的首要任务之一”。尽管伯氏疏螺旋体的存留细胞是否会引起持续的症状尚无定论，为了进一步搞清楚这个问题，刘易斯和同事将进行下一阶段研究——检测脉冲式给药是否有助于清除小鼠体内的伯氏疏螺旋体感染。