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　　维护染色体的两端——称为端粒，可让细胞不断分裂，并实现永生。宾夕法尼亚大学医学院肿瘤生物学副教授Roger Greenberg说：“端粒就像鞋带末端的塑料帽，它们能防止DNA受到磨损。”本周在《Nature》发表的一项新研究中，资深作者Greenberg和他的同事们首次开发了一个系统，可观察新合成的端粒中断裂DNA的修复，这一研究成果对于设计新的抗癌药物有一定的意义。延伸阅读：“染色体保护者”端粒由谁保护？；eLife：端粒、癌症和衰老新见解；科学家制备了超长端粒的小鼠。

　　在大多数癌细胞类型中，端粒通过一种特殊的酶（称为端粒酶）保持不变，这种酶可将重复的端粒DNA序列添加到染色体末端。癌细胞也可以使用第二种方法，涉及DNA修复机制，称为端粒延长（或ALT）。在一般情况下，癌细胞可采取其中任一类型的端粒维护机制，以获得永生。总体而言，约百分之十五的癌症（例如，软骨、骨和脑癌）使用ALT过程用于端粒的延长和维护。

　　当DNA断裂时，它会触发DNA修复蛋白（如乳腺癌抑制蛋白BRCA1和BRCA2）开始行动，以及其他附着在受损DNA片段上的辅助蛋白。这些蛋白质可伸展DNA，从而使它能够被互补的端粒DNA序列所识别。在一般情况下，这种机制——称为同源重组——发生时，DNA构建块在两个几乎相同的DNA分子之间进行交换。

　　在目前的这项研究中，该研究小组发现，端粒使用一种独特的修复机制，来制造新的DNA，他们称之为“断裂诱导的端粒合成”。该团队发现，端粒的同源重组不同于其他涉及BRCA1、2和RAD51蛋白的同源重组，这些蛋白在乳腺癌患者以及乳腺癌高风险的人当中是突变的。

　　Greenberg说：“我们想在癌细胞中停止这个过程，但是，当这个过程正在发生的时候直接跟踪它，一直都是不可能实现的。这是第一次有研究实时跟踪同源重组的所有主要步骤。现在有可能因为我们更深入了解这个过程，就可能干扰这个过程中的不同点，以使癌细胞中的端粒不能持续的延长。这可能会把它们推到细胞死亡的边缘。”