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　　中枢神经系统的发育和维持依赖于小神经胶质细胞（microglia）的调控与稳定平衡，这种中枢神经系统中最小的一种胶质细胞是普通的免疫细胞，可以保护大脑免于损伤以及免于大脑疾病再生。

　　因此从另外一个方面来说，小神经胶质细胞的失调也与神经发育障碍（如自闭症），神经退行性疾病（如老年痴呆症），精神分裂症，以及慢性神经病理疼痛的发生密切相关。5月19日的Cell杂志以“Microglia in Diseas”为题，介绍了小神经胶质细胞多方面内容。

　　什么是小胶质细胞？

　　小胶质细胞，是神经胶质细胞的一种，相当于脑和脊髓中的巨噬细胞，是中枢神经系统中的第一道也是最主要的一道免疫防线。小胶质细胞为了感知感染物质、炎症和受伤/死亡细胞的存在，不停地“勘察”着它们周围的环境。根据它们所遇到的情况，小胶质细胞能以一种保护方式——吞没致病组织、毒素或者受伤细胞——做出反应，或者释放毒性物质，直接破坏细菌或受感染的脑细胞。因为这个毒害神经的反应也能损伤健康的细胞，因此，使其保持在受控制状态是非常必要的，过多激活或失控的小胶质细胞会引起神经毒性，过度的神经毒性被认为是几种神经退行性疾病引发的损伤的原因。

　　小胶质细胞独特表达基因

　　来自麻省总医院的一组研究人员鉴定了小胶质细胞的基因。这些基因的鉴定，能使我们更好地理解小胶质细胞在正常大脑和神经退行性疾病中的作用，为保护诸如阿尔茨海默氏病和帕金森氏综合症引起的损伤带来了新的方向。

　　研究人员检测了健康的成年小鼠的小胶质细胞转录组，比较来自相同动物的周缘组织和整个脑组织的巨噬细胞的表达谱。采用一种称为直接RNA测序的技术——没有扩增和cDNA合成，较以前的方法更加精确，研究者鉴定了一组在小胶质细胞中独特表达的基因，检测了它们的表达水平。作者指出，这是首次由任何哺乳动物脑细胞产生的一个基因表达“快照”。然后，研究者采用荧光原位双杂交、蛋白组学分析和定量PCR进一步验证了他们的结果。

　　因为衰老被认为能够改变大脑内的基因表达，所以研究者比较了年轻成年小鼠和年老小鼠的sensome。他们发现，与以前的研究结果相反，与潜在的毒害神经的活动——例如破坏神经元——相关的基因的表达，随着动物的衰老出现了下调，而与感觉和去除病原体相关的神经保护基因的表达出现了增加。作者指出，早期的研究结果——随着衰老出现的神经毒性增加，并没有在细胞的全部表达谱中发现，经常出现在培养细胞中，而不在活体动物中。

　　小胶质细胞与miRNA

　　小胶质细胞对感染、受伤等因素很敏感,受到刺激后活化,获得一些特殊功能:增殖、迁移、吞噬、上调抗原递呈能力、上调固有细胞表面受体、分泌促炎性介质等等。因此,小胶质细胞在脑中也行使免疫监视和防御功能。

　　随着近年来对多种神经系统神经退行性病变(如阿尔茨海默氏症、帕金森氏症、多发性硬化)发病机制的研究表明,脑内慢性炎症反应可能是其重要病理特征之一,由此提出了此类疾病的炎症机制,而小胶质细胞因在其中所起的重要作用而日益受到关注。

　　2014年的一项研究表明，miR-9可以通过下调在炎症控制中起至关重要作用的MCPIP1，以及下游激活NF-κB而非β-catenin信号通路，对小胶质细胞活化发挥至关重要的调控作用。这些结果表明调控miR-9/MCPIP1有可能是在炎症性神经退行性疾病中抑制小胶质细胞激活的一种潜在治疗干预策略。