尼安德特人是主要生活在欧洲大陆等地区的一种古人类，于距今约3万年前灭绝。科学家们此前就尼安德特人的消失原因给出了各种解释，包括尼安德特人可能在与现代人的竞争中被淘汰，以及可能因冰河期导致的食物匮乏而灭绝等。

 

英国媒体日前报道说，提出尼安德特人灭绝原因新观点的是英国牛津大学科学家西蒙·昂德当。他对在1900年至1850年期间危害巴布亚新几内亚南部山区土著居民的一种疾病进行了研究。这种被称为苦鲁病的疾病是人类发现的第一种由变异普里昂蛋白引起的致死性疾病，它与同样由变异普里昂蛋白引起的疯牛病非常相似。

 

这些土著居民直到上世纪50年代还流行着吃食家族中去世者尸体的习俗。这种习俗导致变异普里昂蛋白在这些人体内普遍存在，并引发苦鲁病流行。在当地政府明令禁止这种习俗后，这一陋习已于上世纪60年代绝迹。

 

昂德当认为，尼安德特人中可能也普遍存在吃食亡故者尸体的习俗，因为在法国阿尔代什地区出土的尼安德特人化石显示了这一迹象。他还研究了苦鲁病等类似疯牛病的疾病流行可能带来的后果。他进行的计算机模型分析显示，在一个有1.5万人口的地区，苦鲁病的流行能够导致250年后这一地区不再有人存在。

 

昂德当还发现，即使在经消毒的手术器械上，导致类似疯牛病等疾病的变异普里昂蛋白仍能够存在。他因此推断，这种致病蛋白有可能通过污染尼安德特人常用的石器工具来传播。

 

但一些科学家指出，昂德当的理论仍需要更多的化石证据和基因研究成果来证明。他们还认为，尼安德特人的灭绝不是一个简单的过程，有可能受多种因素共同作用。