一支由美国、英国和意大利科学家组成的研究小组近日在恐龙时代末期的沉积物中发现了微小的碳球（carbon spheres），而这些碳球只可能来自化石燃料的燃烧。研究人员据此认为，这一发现意味着恐龙的灭绝可能至少部分是由燃油大火造成的。相关论文发表在5月份的《地质学》（Geology）上。
 
关于恐龙灭绝的原因一直以来众说纷纭。其中一个流行的理论就是大约6500万年前小行星撞击地球导致了恐龙的灭绝，科学家甚至还锁定了撞击的地点——即著名的墨西哥尤卡坦半岛Chicxulub陨石坑。
 
有科学家认为，这次撞击导致了大规模的森林大火，产生大量二氧化碳进入大气，导致了一段时期内大气失控性变暖，“烹煮”了恐龙；或者森林大火喷发出足量的煤烟，遮天蔽日，植食性恐龙赖以为生的食物因而灭绝，破坏了恐龙的食物链。
 
然而，森林大火的假设存在一个问题——虽然科学家在恐龙灭绝期的K-T边界（K-T boundary，白垩纪－第三纪界限的标记岩石层）发现了煤烟，但是烧焦的植物痕迹却很少。
 
在最新的研究中，研究人员在K-T沉积物中发现了煤烟的另一种成分——煤胞（cenospheres，一种独特的碳球）。这种碳球只有当煤或原油等碳氢化合物化石燃烧时才会形成。研究人员检测了全球范围内的13个地点，其中8处都发现了这种碳球。而且，这种碳球仅仅出现在K-T边界，其上或其下都没有。研究人员推测，当年小行星撞击时正好撞进了墨西哥湾一个巨大的储油池，石油蒸发到大气中并被点燃，导致了成百上千公里范围的庞大火球，部分促进了恐龙的灭绝。
 
美国宾夕法尼亚州立大学的古植物学家Peter Wilf表示，这一研究极其令人吃惊。他说：“它为K-T层神秘煤烟的来源提出了牢固的证据，并对全球性的森林大火假设提出了质疑。这将帮助研究人员更好地理解那次大灾难时的环境状况，因而对于解释大灭绝和后继的生命恢复极为重要。”（科学网 梅进/编译）
 
（《地质学》（Geology），Volume 36, Issue 5，pp. 355–358，Mark C. Harvey，Alessandro Montanari）