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　　从古至今人类从未停止过对长生不老的追求，现在科学家们正在逐步揭开衰老的秘密，在分子机制中寻求延长寿命和治疗衰老相关疾病的线索。Exeter大学的一项大规模研究，揭示了人类衰老过程中机体所发生的分子改变。这项研究发表在十月二十二日的Nature Communications杂志上。

　　在人生的最后一段旅程，衰老使人体机能逐渐退化，越来越接近死亡。全面理解这一过程并不容易，因为人体衰老是相当复杂的。Exeter大学医学院的研究团队开展了迄今为止规模最大的人类分子衰老研究。他们收集了世界各地一万五千人的血液样本，分析了衰老过程中基因表达发生的变化。

　　在基因表达过程中，遗传学信息从DNA传递给RNA，最终生成相应的蛋白。研究人员希望通过血液检测，找到实用的人类衰老指标。他们总共鉴定了1,497个衰老基因，其中有1,450个是新发现的基因。这些基因揭示了衰老与饮食、吸烟、锻炼等因素的密切关联。

　　随着年龄的增大，我们会越来越容易生病。举例来说，癌症、心脏病、中风是导致人类死亡的三大主要疾病。然而，科学家们对其中的分子机制还知之甚少。研究人员通过基因表达分析，开发了计算个体生物学年龄的新途径，即“转录组年龄”。研究显示，转录组年龄能够与实际年龄之间的差异，与衰老的生物学特性有关，包括血压、胆固醇水平、空腹血糖和体重指数。（延伸阅读：千人教授张康新成果，甲基化暴露你的年龄）

　　“这项研究揭示了许多在衰老过程中起作用的基因，不仅有助于进一步理解衰老机制，还可以帮助人们预测和治疗年龄相关疾病，”Exeter大学的Dr Luke Pilling说。

　　研究人员发现，许多衰老基因涉及了细胞的能量供给（线粒体功能）、代谢过程、稳定性和灵活性。与其他基因相比，衰老基因并没有更多与衰老有关的CpG甲基化位点。但这些基因的增强子和绝缘子（insulator）区域富含功能性的CpG甲基化位点。

　　“这样的大型研究为未来的衰老研究提供了广阔的平台，人们可以在此基础上进行预测，或者改善年龄相关疾病的治疗，”Dr Pilling补充道。