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　　近日，美国国家航空航天局（NASA）选择了12家不同的公司，资助他们研制和推动先进的深空探索技术，包括动力更强劲的新型离子发动机、更好的载人航天器以及小型卫星等。

　　据英国《每日邮报》报道，NASA的这一项目名为“合作伙伴关系下的下一步空间探索技术”，包括12家公司，其中的艾德·阿斯特拉火箭公司表示，他们的离子发动机有望使人类的火星之旅缩短为39天。

　　据悉，这种名为“可变比冲磁致离子浆火箭（Vasimr）”的发动机使用等离子体作为推进剂，利用电流将氢、氦或氘等燃料转化为等离子气体。这些等离子气体被加热到1100万摄氏度后，磁场会将其引导进入排气管，从而推动太空飞船的飞行。在这种火箭的推动下，飞往火星或月球的航天器最高速度将可达到每秒55公里。该公司首席执行官张福林（音译）表示，新发动机将使从地球飞往火星的旅行时间缩短为39天，而目前预测的往返火星的旅程则需要大约3年，其中包括被迫在火星上停留的18个月。

　　其实，研制Vasimr发动机的计划早在数年前就已提出，随着研制出的模型在2013年测试成功，NASA似乎打算在未来的火星探索任务中使用这一发动机。过去三年，NASA已向该公司提供了1000万美元的资助。NASA在声明中表示，利用这项技术和其他新技术，他们希望拓展探索月球周围并在火星上进行探测的能力。

　　包括Vasimr在内的三个电动推进项目将研发功率介于5万瓦到30万瓦之间的发动机，相比较而言，NASA目前使用的电力推进例如“黎明”号航天飞机所用的离子发动机的功率低于5000瓦。

　　NASA挑选了7家公司研究能于2030年代更好地将人类送往火星的航天器。尽管目前的“猎户座”载人飞船能搭载4名宇航员执行为期21天的太空任务，但探测火星所需的时间可能长达3年，因此，NASA急需其他更好的航天器。NASA要求这些公司研制出可让6名宇航员执行为期60天探索任务的航天器，并对此进行升级。其中的毕格罗宇航公司目前正在研制一款可充气的航天器，其模型将于2018年安装在国际空间站上。

　　最后两家公司的主要目的是研制微型宇宙飞船（CubeSats），这些小型飞船将在NASA的大型空间发射系统火箭于2019年首次飞行时，作为第二个有效载荷，将货物送往目的地，进行深空探测。