据美国《连线》杂志报道，木星最大的卫星——木卫三也是它拥有的唯一一颗有强磁场的卫星。现在科学家利用哈勃太空望远镜获得的数千张图片，发现在木星极区看到的非常壮观的极光，是在木卫三的磁气圈产生的引力影响下形成的。

 

木卫三和非常活跃的木卫一在围绕木星运行时，会与这颗行星的等离子体相互作用，在木星极区产生明亮的斑点，这些亮斑被称作“极光足印(auroral footprints)”。然而，直到现在也没有人知道木卫三的足迹到底有多大，以及为什么木卫三会导致木星极区产生美丽壮观的极光。

 

研究人员通过分析哈勃太空望远镜拍摄的图片，测量出木卫三脚印的确切大小，他们认为这些斑点的面积太大，根本不是卫星在这颗行星上的投影，而且它的直径跟木卫三的保护性磁场的直径非常相符。科学家还测量了木卫一极光足印的大小及形状，这是由木卫一上活跃的火山喷发出来的带电粒子造成的。

 

比利时列日大学(University of Liege)的天体物理学家丹尼斯·格伦顿特(Denis Grodent)说：“这些极光结构中的每一个都在告诉我们一个正在进行中的故事——在遥远的木星上正进行着大规模能量传输。通过分析这些极光的确切位置，以及木卫一和木卫三围绕木星运行时，它们的形状及亮度发生的改变，我们已经制作出迄今为止最为详细的模拟图，模仿木星与这些卫星之间的电磁作用。”格伦顿特最近在德国举行的欧洲行星科学大会上详细介绍了这项研究结果。

 

格伦顿特和他的科研组除了把木卫三的极光足印与它的磁场结合在一起外，还意外在这颗卫星极光的亮度方面发现周期性变化，这些变化发生在三个不同时刻。研究人员认为，每次变化都反映了木星的等离子体与木卫三的磁场之间发生了相互作用，但是至今他们也不清楚是什么引起这种相互作用的。