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　　哥伦比亚大学医学中心(CUMC)的科学家们领导的一项研究表明，存在于可可粉（cocoa）中的一种天然生物活性物质——食用可可黄烷醇（cocoa flavanol），可以逆转健康老年人年龄相关的记忆衰退。

　　这项发表在10月26日《自然神经科学》（Nature Neuroscience）杂志上的研究，提供了首个直接的证据证实大脑中一个特定区域发生改变引起了人类年龄相关的记忆力衰退，通过饮食干预可以改善这种形式的记忆力衰退。

　　随着人们年龄的增长，他们通常显示出认知能力下降，包括学习和记忆诸如新结识者的名字或停车的地点或钥匙放置的位置之类事物的能力减退。这种正常的年龄相关的记忆力衰退始于成年早期，但通常要到人们五六十岁时才会对生活质量造成显著影响。年龄相关的记忆衰退并不同于阿尔茨海默氏症中出现的破坏性的记忆力损害。

　　包括资深作者Scott A. Small博士实验室在内的一些研究人员在以往的工作中证实，大脑的特定区域齿状回发生改变与年龄相关的记忆力衰退有关。然而直到现在，人类中获得的证据只显示了相互关联而非因果联系。

　　为了了解齿状回是否是人类年龄相关记忆力衰退的源头，Small博士和同事们测试了可可黄烷醇能否可以改善这一脑区域的功能并提高记忆力。从可可口中提取的黄烷醇曾被发现改善了小鼠齿状回中的神经元连接。

　　当前大多数加工可可粉的方法都是除去天然植物中大量的黄烷醇。因此，食品公司Mars采用私有方法从可可豆中提取出黄烷醇，专门为研究制造出了包含可可黄烷醇的测试饮料。

　　在这项研究中，年龄在59-69岁的37名健康志愿者在三个月的时间里随机接受了高黄烷醇饮食（每日食用900 mg黄烷醇）或低黄烷醇饮食（每日食用10 mg黄烷醇）。在研究前后对每位参与者进行了脑成像和记忆测试。研究人员设计了脑成像测量齿状回的血液量，检测新陈代谢，以及与20分钟模式识别锻炼相关的记忆测试等方法来评估齿状回控制的一种记忆。

　　“当我们成像研究对象的大脑时，我们发现那些饮用高可可黄烷醇饮料的人齿状回功能显著改善，”论文的主要作者、Taub研究所神经心理学副教授Adam M. Brickman博士说。

　　高黄烷醇组还能明显更好地完成记忆测试。“如果参与者在研究之初有着典型60岁的记忆力，在三个月后平均算来每个人将拥有通常30或40岁的记忆力。”Small博士说。但他也谨慎地表示，还需要在更大型的研究中复制这些结果，这正是他和他的研究小组计划要做的事情。

　　黄烷醇还自然存在于茶叶和某些水果及蔬菜中，但总量、特定形式及混合物差异很大。

　　这项研究中所采用的精细配方还被证实能够改善心血管健康。Brigham妇女医院近期启动了一项NIH资助针对1.8万名男女开展的研究，旨在确定黄烷醇是否能够帮助预防心脏病发作和中风。

　　研究人员指出，研究中所使用的产品不同于巧克力，他们告诫说不要试图通过提高巧克力摄入来获得这一效应。