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　　许多与年龄相关的神经退行性疾病都存在神经纤维缠结（NFT），包括俗称老年痴呆的阿尔茨海默症（AD）。NFT由截短和过度磷酸化的tau蛋白组成。一直以来，人们并不清楚衰老过程中tau截短和聚集的具体分子机制。

　　天冬酰胺内肽酶AEP是一种溶酶体的半胱氨酸蛋白酶。上海同济大学和Emory大学的科学家们发现，AEP会在衰老过程中激活并水解tau蛋白，使其丧失微管装配功能，诱导tau聚集并引发神经退行性变。这一成果发表在九月十九日的Nature Medicine杂志上，文章的通讯作者是同济大学医学院的程黎明教授和Emory大学的叶克强教授（Keqiang Ye）。

　　研究人员构建了Tau P301S转基因小鼠，这种小鼠能表现出tau病变中的突触病理和行为障碍。研究显示，在人类AD大脑和Tau P301S转基因小鼠中都存在AEP的激活，而这种激活会导致tau蛋白截短。

　　删去Tau P301S转基因小鼠的AEP编码基因，能显著减少tau过度磷酸化和突触损失，使海马体的突触功能和认识缺陷得到恢复。研究人员用腺相关病毒给小鼠引入了不可切割的tau突变，结果病理学和行为缺陷明显少于对照组。

　　这项研究告诉我们，在有关tau的临床和神经病理改变中，AEP是一个至关重要的中介。对AEP进行抑制，将有望治疗tau介导的神经退行性疾病。