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　　生物学家们长期以来一直怀疑哺乳动物是否与昆虫、细菌和其他无脊椎动物一起共享了对抗病毒感染的精妙系统。去年发表在《科学》（Science）杂志上的两项紧密关联的研究给出了肯定的答案，然而来自西奈山Icahn医学院的研究人员却在即将发表于《Cell Reports》杂志上的一项研究中提出了相反的结论。

　　这项研究的结果表明，如某些人争论的那样，哺乳动物并没有采用无脊椎动物所利用的防御系统：RNA干扰（RNAi）。激活的RNAi在病毒基因组复制过程中会结合病毒基因组对应序列，之后RNAi会指导细胞内蛋白质分子剪刀对病毒基因组进行剪切。借助这一机制，无脊椎动物将入侵病毒的基因组切割成无害的片段，使得病毒无法进行复制。

　　研究的资深作者、西奈山Icahn医学院医学系和微生物学系教授Benjamin tenOever博士说：“哺乳动物利用了一种形式的RNAi来微调协调子宫内发育的成百上千基因的表达。一直以来都不清楚成体哺乳动物是否与植物和昆虫以相同的方式利用了RNAi。哺乳动物的细胞机器看起来能够生成RNAi来对抗病毒，但我们认为它实际上只是帮助生成了不同的小RNA产物：非抗病毒的 microRNAs。”

　　tenOever博士说：“获得正确的答案至关重要，因为一些研究人员正将RNAi当做治疗血友病、β-地中海贫血和许多病毒感染的新型药物的潜在基础来开展研究。”

　　“我们相信我们的研究结果可以解决一个长期以来的争论：即包括人类和小鼠在内的哺乳动物是否利用了RNAi来对抗病毒，生成的答案无疑是个好消息。一些药物设计人员对利用RNAi来治疗疾病感兴趣，但他们又担心如果RNAi是哺乳动物抗病毒感染反应的一个组成部分，基于RNAi的药物有可能会损害人体免疫系统，导致意想不到的后果。根据我们的研究结果，现在这不是个问题。”

　　众所周知，哺乳动物是利用以干扰素为基础的系统来抵御病毒，免疫系统通过生成干扰素信号蛋白来放大机体对入侵物的攻击。发现哺乳动物并不利用 RNAi来对抗病毒表明，基于RNAi的药物可以增强哺乳动物体内现有的干扰素反应。tenOever博士说：“在人类天然免疫不够之时，我们可以利用这一强有力的病毒杀伤机器。”

　　为了解答这一问题，来自Icahn生物医学科学研究生院的一个研究小组利用了一种在牛和猪中引起口腔病变的病毒。他们除去了病毒的致病部分，使它变得无害，并对RNAi和干扰素敏感。随后他们赋予了这一无害的病毒阻断干扰素或RNAi的能力。

　　在小鼠实验中，研究人员发现当病毒被设计阻断干扰素时，没有免疫防御发生，阻断干扰素的病毒生长旺盛。与之相反，赋予病毒阻断RNAi的能力，动物启动了一种强有力的基于干扰素的防御，进一步削弱了这些RNAi阻断病毒。当将阻断RNAi的病毒导入到不生成干扰素的基因工程小鼠体内时也发生了相同的情况。TenOever博士说：“如果哺乳动物利用干扰素和RNAi来对抗病毒，我们会看到阻断RNAi的病毒至少在这种环境下会旺盛生长，但是我们没有。这是最强有力的数据反驳了近期关于RNAi存在于哺乳动物免疫机制中的一些观点。”