美国航天局1月16日宣布，将实施一项名为“月球催化剂”的计划，邀请美国私营企业合作开发“可靠、合算的商业化无人月球着陆器”，促进向月球运输货物能力的商业化发展。

 

在英文中，“月球催化剂”这个名称源于“月球货物运输与软着陆方式降落”的字母缩写。美国航天局当天发表声明说，月球商业化运输活动包含一系列目标，如返回样本和探测资源等，因此要求着陆器具有运输小型载荷与中型载荷到月面不同地点的能力。小型载荷的重量介于30千克至100千克之间，中型载荷的重量介于250千克至500千克之间。

 

不过，由于美国政府削减开支导致预算紧张，美国航天局强调说不会给合作伙伴提供资金，它所能做的就是提供专业技术、开放美国航天局的测试场所、租借有关设备，以及提供用于着陆器开发与测试的软件。

 

美国航天局表示，有意参与“月球催化剂”计划的美国私营企业可在3月17日前提出参与方案，预计将于4月宣布入围者，5月签署合作协议。

 

美国航天局官员格雷格·威廉斯在声明中说：“我们在商业伙伴创新方面的战略投资已经成功给国际空间站带来了商业化补给能力，接下来几年还会有商业化载人运输能力。‘月球催化剂’计划将会把我们带向更远的目的地。”

 

在2011年航天飞机退役后，美国航天发射严重依赖俄罗斯。不过，在美国航天局的支持下，以轨道科学公司与太空探索技术公司为代表的美国航天私企正在迅速崛起，目前这两家企业已经开始为国际空间站运送物资，此外还有一些美国企业正在开发载人航天器。按照美国航天局的时间表，把美国宇航员送上太空的发射任务将于2017年重归美国本土。

 

月球探测在美国政府当前的太空政策中处于边缘状态。美国总统奥巴马2010年就放弃了前任布什提出的重返月球计划，而把探索重点放在小行星和火星上，计划在2020年左右捕捉一颗小行星，然后派遣宇航员登陆小行星，还计划在本世纪30年代把宇航员送上火星。